দক্ষিণ আফ্রিকা সফরে ইংল্যান্ডের বড় পরীক্ষা, আলোচনায় লিয়াম প্যাটারসন-হোয়াইট

জোহানেসবার্গের হাইভেল্ডে ইংল্যান্ডের তিন টেস্টের সফর শুরু হওয়ার আগেই সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ প্রশ্নটি ঘুরছে বোলিং আক্রমণকে ঘিরে। ইংল্যান্ড কি চারজন বিশেষজ্ঞ পেসার নিয়ে দক্ষিণ আফ্রিকার উচ্চভূমির গতি ও বাউন্সকে কাজে লাগাবে, নাকি লিয়াম প্যাটারসন-হোয়াইটকে দিয়ে একাদশে বাঁহাতি স্পিনের নতুন মাত্রা যোগ করবে? উত্তরটি কোনো একক খেলোয়াড়ের জনপ্রিয়তার ওপর নির্ভর করছে না। এটি নির্ভর করছে পিচ, ব্যাটিংয়ের স্থিতি এবং পুরো পাঁচ দিনের ম্যাচে ইংল্যান্ড কতটা নিয়ন্ত্রণ ধরে রাখতে পারবে তার ওপর।

প্যাটারসন-হোয়াইটের গল্পটি অবশ্য আলাদা মনোযোগ দাবি করছে। কাউন্টি চ্যাম্পিয়নশিপে নিজের সবচেয়ে াদনশীল মৌসুমে তিনি ৪২টি উইকেট নিয়েছেন। ২৮ বছর বয়সে পাওয়া এই সুযোগকে কিশোর প্রতিভার দীর্ঘমেয়াদি বিনিয়োগ হিসেবে দেখা কঠিন; বরং এটি বর্তমান পারফরম্যান্সের ভিত্তিতে একজন প্রস্তুত ক্রিকেটারকে আন্তর্জাতিক পর্যায়ে পরীক্ষা করার সিদ্ধান্ত। ইংল্যান্ড তাকে ১২ মাসের উন্নয়ন চুক্তিও দিয়েছে। সেটি টেস্ট অভিষেকের নিশ্চয়তা নয়, তবে ইংল্যান্ডের পরিকল্পনায় তার অবস্থান যে সাময়িক বিকল্পের চেয়ে বড়, তার ইঙ্গিত অবশ্যই।

আমি বহু বছর ধরে ম্যাচের সেই অংশগুলো লক্ষ্য করে আসছি যেখানে হাইলাইট তৈরি হয় না। প্যাটারসন-হোয়াইটের ক্ষেত্রে আলোচনার বিষয় কেবল ৪২টি উইকেট নয়; বরং তিনি কীভাবে একটি প্রান্ত আটকে রাখেন, ডানহাতি ব্যাটারের বিপক্ষে কোন কোণ তৈরি করেন এবং ইনিংসের শেষভাগে ব্যাটিং দলের ওপর চাপ বাড়ান, সেটিই বেশি গুরুত্বপূর্ণ। একজন বাঁহাতি স্পিনারের বল ডানহাতি ব্যাটারের কাছ থেকে দূরে সরে যেতে পারে। এই কোণ ব্যাটারের শরীরের কাছে বল আনার বদলে অফ স্টাম্পের বাইরে অনিশ্চয়তা তৈরি করে। তবে টেস্ট ক্রিকেটে সেই সুবিধা কার্যকর করতে হলে নিয়ন্ত্রণ, ফ্লাইট, গতি পরিবর্তন এবং দীর্ঘ স্পেলে একই জায়গায় বল ফেলার ক্ষমতা প্রমাণ করতে হবে।

প্যাটারসন-হোয়াইটের নির্বাচনের সবচেয়ে শক্তিশালী যুক্তি হলো ধারাবাহিকতা, আর সবচেয়ে বড় প্রশ্ন হলো আন্তর্জাতিক মানে তার সাফল্যের অনুবাদ। কাউন্টিতে ৪২টি উইকেট তার ঘরোয়া উৎপাদনশীলতার প্রমাণ। গত দুই মৌসুমে উন্নতিও তাকে নির্বাচকদের নজরে এনেছে। কিন্তু তার বোলিং গড়, স্ট্রাইক রেট, উইকেটের ধরন, বিদেশের মাঠে পারফরম্যান্স কিংবা আন্তর্জাতিক মানের ব্যাটারদের বিপক্ষে সাফল্যের তথ্য প্রকাশিত বিশ্লেষণে নেই। ফলে উইকেটের সংখ্যা দিয়ে তার টেস্ট প্রস্তুতি সম্পূর্ণ বিচার করা যাবে না।

ইংল্যান্ডের এই সফরকে আরও কঠিন করে তুলেছে প্রতিপক্ষের অবস্থান। দক্ষিণ আফ্রিকা অস্ট্রেলিয়ার বিপক্ষে ঘরের মাঠে সিরিজ জিতে আইসিসি টেস্ট র‌্যাঙ্কিংয়ে এক নম্বরে উঠেছে। সেই সিরিজে সাইমন হারমার ১৪টি উইকেট নিয়েছেন, গড় ছিল ২৯.৩৫। এই তথ্য দক্ষিণ আফ্রিকার মাটিতে স্পিনকে অপ্রাসঙ্গিক ভাবার প্রবণতাকে প্রশ্ন করে। তবে একটি সিরিজ দিয়ে পুরো সফরের সব ভেন্যুকে স্পিনবান্ধব বলা যাবে না। জোহানেসবার্গ এবং হাইভেল্ডে গতি ও বাউন্সের প্রভাব বেশি হতে পারে, অথচ সফরের অন্য মাঠে পিচের চরিত্র ভিন্ন হতে পারে। নির্দিষ্ট পিচ রিপোর্ট ছাড়া তাই একাদশের সিদ্ধান্তকে আগেভাগে চূড়ান্ত বলা ঝুঁকিপূর্ণ।

ইংল্যান্ডের হাতে বিকল্প কম নয়। প্যাটারসন-হোয়াইটের পাশাপাশি ড্যান লরেন্স, জো রুট এবং জ্যাকব বেথেল স্পিনের বিভিন্ন মাত্রা দিতে পারেন। তবু চারজন বিশেষজ্ঞ পেসার খেলানোর সম্ভাবনাই উড়িয়ে দেওয়া যাচ্ছে না। কারণ দক্ষিণ আফ্রিকার উচ্চভূমিতে নতুন বলের বাউন্স, শর্ট বলের চাপ এবং একটানা পেস আক্রমণ ম্যাচের সেশনগুলোকে বদলে দিতে পারে। পাঁচ দিনের ক্রিকেটে একজন স্পিনারের ভূমিকা সবসময় উইকেট নেওয়া নয়; কখনও তাকে রান আটকে রেখে অন্য প্রান্তের পেসারকে আক্রমণের সুযোগ করে দিতে হয়। প্যাটারসন-হোয়াইটকে যদি নেওয়া হয়, তার মূল্যায়ন তাই কেবল কত উইকেট পেয়েছেন তার ভিত্তিতে করা উচিত হবে না।

ইংল্যান্ডের আসল দুর্বলতা সম্ভবত ব্যাটিংয়ের ওপরেই। ঘরের গ্রীষ্মে বেন ডাকেট ও উইল ইয়াংয়ের জুটি গড়ে মাত্র ২০.৪০ রান করেছে। তিন নম্বর জায়গায় জর্ডান কক্সের গড় ৫০.৫০ হলেও শীর্ষ ছয় এখনও স্থির নয়। জ্যাকব বেথেল হাঁটুর চোট কাটিয়ে ফিরছেন। ফলে প্যাটারসন-হোয়াইটকে একাদশে নেওয়ার সিদ্ধান্ত বোলিংয়ের চেয়ে বেশি ব্যাটিং-সমর্থনের ওপরও নির্ভর করতে পারে। চার পেসার খেলালে ইংল্যান্ডের লোয়ার অর্ডার কতটা রান দেবে, সেই প্রশ্নটি নির্বাচকদের মাথায় রাখতে হবে।

এই জায়গায় ইংল্যান্ড লায়ন্স ব্যবস্থার ওপরও ভরসা করছে। জশ টাং প্রথম টেস্টে থাকছেন না, কয়েকজন খেলোয়াড়ের ফিটনেস ও ব্যক্তিগত কারণে প্রাপ্যতা অনিশ্চিত, আর স্যাম কারান বিয়ের কারণে বিবেচনার বাইরে। ব্রাইডন কার্সও অফ-ফিল্ড ঘটনার পর সরাসরি টেস্ট দলে ফেরেননি; তাকে লায়ন্সের মাধ্যমে প্রস্তুত করা হচ্ছে। এই পথটি শুধু রিজার্ভ খেলোয়াড় তৈরির ব্যবস্থা নয়, বরং জাতীয় দলে ফেরার আগে ফর্ম, আচরণ এবং মানসিক প্রস্তুতি যাচাইয়ের একটি নিয়ন্ত্রিত ধাপ।

ইংল্যান্ডের নির্বাচন আসলে একজন নতুন স্পিনারকে ঘিরে নয়; এটি একটি অনিশ্চিত দলকে বিভিন্ন মাঠের জন্য প্রস্তুত করার পরিকল্পনা। দক্ষিণ আফ্রিকার বর্তমান র‌্যাঙ্কিং এবং বিশ্ব টেস্ট চ্যাম্পিয়নশিপে অবস্থান ইংল্যান্ডের চেয়ে এগিয়ে। ইংল্যান্ড টেস্ট র‌্যাঙ্কিংয়ে পঞ্চম এবং বিশ্ব টেস্ট চ্যাম্পিয়নশিপে ষষ্ঠ। তাই এই সফরে জয় তাদের জন্য শুধু সিরিজ ফল নয়, বিদেশের মাঠে শীর্ষ দলের বিপক্ষে নিজেদের উন্নতির প্রমাণও হবে।

তবু প্যাটারসন-হোয়াইটকে ঘিরে অতিরিক্ত প্রত্যাশা তৈরি করা ঠিক হবে না। কাউন্টি সাফল্যকে আন্তর্জাতিক সম্ভাবনার দরজা বলা যায়, তার ভেতরের কক্ষ নয়। তার প্রথম লক্ষ্য হওয়া উচিত ডানহাতি ব্যাটারদের বিপক্ষে ধারাবাহিকভাবে সঠিক লাইন ধরে রাখা, লম্বা স্পেলে রান নিয়ন্ত্রণ করা এবং চাপ তৈরি হলে ভুল শট আদায় করা। প্রথম টেস্টে যদি তিনি না-ও খেলেন, তাতে তার ঘরোয়া মৌসুমের মূল্য কমবে না। আবার খেললে একটি ভালো স্পেলও তাকে ইংল্যান্ডের স্থায়ী সমাধান বানিয়ে দেবে না।

আমার দেখায়, ইংল্যান্ডের সিরিজের ভাগ্য নির্ধারণ করবে তিনটি ছোট কিন্তু পরিমাপযোগ্য বিষয়: নতুন বলের প্রথম ১৫ ওভারে ওপেনারদের টিকে থাকা, পেস ও স্পিনের সমন্বয়ে রান নিয়ন্ত্রণ, এবং দক্ষিণ আফ্রিকার লোয়ার অর্ডারকে শেষ সেশনে কতটা চাপে রাখা যায়। প্যাটারসন-হোয়াইট সেই সমীকরণে একটি নতুন উপাদান। কিন্তু আসল পরীক্ষা হবে ইংল্যান্ড তাকে কীভাবে ব্যবহার করে। আগামী দিনগুলোতে প্রশ্নটি তাই থাকবে না যে তিনি ৪২টি কাউন্টি উইকেট নিয়েছেন কি না; প্রশ্ন হবে, জোহানেসবার্গের চাপের মধ্যে তার নিয়ন্ত্রণ কি ইংল্যান্ডকে একটি অতিরিক্ত আক্রমণাত্মক বিকল্প দেবে?