সালিবার প্রত্যাবর্তন আর কনসার ২৯ বছর: আর্সেনালের রক্ষণভাগের ভেতরের হিসাবটা কে দেখবে?

সেপ্টেম্বরের শেষ দিকে এমিরেটস স্টেডিয়ামের প্রেস ট্রিবিউনে বসে একটা সংখ্যা খাতায় টুকে নিয়েছিলাম: লিগে নয় ম্যাচে আর্সেনালের অবস্থান শীর্ষে, ম্যানচেস্টার সিটির চেয়ে তিন পয়েন্ট এগিয়ে। চ্যাম্পিয়ন্স লিগে তিন ম্যাচে অপরাজিত। উইলিয়াম সালিবা ছাড়াই এই পরিসংখ্যান। রিপোর্টে লেখা হচ্ছিল—আর্সেনাল সালিবার অনুপস্থিতি 'হালকাভাবে' নিয়েছে। ম্যাচ দেখে ফেরার পথে খাতার আরেক পৃষ্ঠায় লিখলাম: হালকা কি না, সেটা পয়েন্ট টেবিল বলে না, ডিফেন্সিভ লাইনের গভীরতা বলে।

২০১৮ বিশ্বকাপের ভিএআর ডেটাবেজ বানানোর সময় একটা অভ্যাস গড়ে তুলেছিলাম—কোনো সিদ্ধান্ত মেনে নেওয়ার আগে অন্তত তিনটি আগের ঘটনা ঘেঁটে দেখি। এবারও তাই করলাম। গত চার মiesiąে সালিবা ছাড়া আর্সেনালের ম্যাচগুলো ফিরে দেখলাম। যেটা চোখে পড়ল, সেটা কোনো একক ম্যাচের গল্প নয়—একটা প্রতিরক্ষা-ব্যবস্থার প্রশ্ন। উচ্চ ডিফেন্সিভ লাইনে খেলে যে দল, তার কেন্দ্রীয় ডিফেন্ডারের গতি আর পুনরুদ্ধারের ক্ষমতাই মূলধন। সালিবা সেই মূলধন। তার জায়গায় কনসা এসেছেন অ্যাস্টন ভিলা থেকে, বয়স ২৯। এই বয়সটা সেন্টার-ব্যাকের জন্য পিক থেকে নেমে আসার সীমানা। এখানেই আমার প্রথম প্রশ্ন: আর্সেনাল কি দীর্ঘমেয়াদি উত্তর খুঁজছিল, নাকি চার মাসের অনুপস্থিতি ঢাকতে একটা অস্থায়ী সমাধান এনেছিল?

কনসা ২৯ বছরে কেনা মানে আর্সেনাল ভবিষ্যতের জন্য নয়, বর্তমানের জন্য বাজি ধরেছে। সেটা দোষের নয়, কিন্তু দলের রক্ষণ-স্থাপত্যের দিক থেকে এর অর্থ আলাদা। সালিবা ফিরলে কনসা স্বয়ংক্রিয়ভাবে বেঞ্চে যাবেন—এটা ধরে নেওয়া ভুল হবে, আবার সালিবাকেই স্বয়ংক্রিয় স্টার্টার ধরে নেওয়াও ভুল। প্রশিক্ষণ মাঠে যে জোড়াটা এখনো তৈরি হয়নি, ম্যাচের ৯০ মিনিটে তার পরীক্ষা হবে।

সালিবার চোটের ধরনটা খতিয়ে দেখা দরকার। গোড়ালি নয়, পিঠ। টুর্নামেন্টজুড়ে তিনি সমস্যা 'ম্যানেজ' করে খেলেছেন, সেমিফাইনালে ৩০ মিনিটে বদলি হয়েছেন। লম্বা, গতিনির্ভর ডিফেন্ডারের পিঠের চোট উচ্চ লাইনে স্প্রিন্ট-লোডে বারবার ফিরে আসে—এটা আমার নিজের তৈরি করা ফাইলেও আছে, ২০১৭ কনফেডারেশন কাপের সময় থেকেই এই নোট। ফলে সালিবার ফেরাটা কেবল চিকিৎসার প্রশ্ন নয়, কৌশলের প্রশ্ন। তাকে যদি ম্যানেজড মিনিটে ফেরানো হয়—৬০ মিনিট, তারপর বদলি—তাহলে উচ্চ লাইনের পুরো হিসাব বদলে যায়।

এখানেই ডেটার ফাঁকটা চোখে পড়ে। রিপোর্টে বলা হয়েছে আর্সেনাল সালিবাকে 'মিস করেনি'। কিন্তু কী ভিত্তিতে? নয় ম্যাচের পয়েন্ট আর তিন ম্যাচের অপরাজয়। ক্লিন শিট কত? প্রতিপক্ষের গড় মান কত? প্রত্যাশিত গোল (xGA) কত? প্রেসিং তীব্রতা (PPDA) কত? এসবের একটা সংখ্যাও নেই। ম্যানচেস্টার সিটির চেয়ে তিন পয়েন্ট এগিয়ে থাকা সত্য, কিন্তু প্রথম নয় ম্যাচের সূচি সহজ হলে এই তিন পয়েন্টের ওজন কমে যায়। প্রতিপক্ষের মান বিশ্লেষণ ছাড়া 'সালিবা ছাড়াও চলে'—এই দাবিটা সিদ্ধান্ত নয়, বর্ণনা।

পয়েন্ট টেবিল প্রক্রিয়া বলে না, প্রক্রিয়াটা বলে ভাগ্য। ২০১৮ সালে ভিএআর নিয়ে কাজ করার সময় এটাই শিখেছিলাম—ফলাফল আর প্রক্রিয়ার মধ্যে দূরত্বটা কেউ মাপে না, কারণ ফলাফলটা সহজে দেখা যায়। আর্সেনালের ক্ষেত্রেও তাই হচ্ছে। দল জিতছে, তাই মনে হচ্ছে সমস্যা নেই। কিন্তু চ্যাম্পিয়ন্স লিগ আর প্রিমিয়ার লিগ একসাথে চললে রক্ষণভাগের গভীরতা পরীক্ষা হয় ডিসেম্বর-জানুয়ারিতে, সেপ্টেম্বরে নয়।

ভিন্ন কোণ থেকে দেখলে একটা বিষয় পরিষ্কার হয়: কনসার সাইনিংয়ের বার্তাটা 'সালিবা ছাড়া আমরা চালাতে পারব' নয়, বরং 'সালিবা ছাড়া আমরা ঝুঁকি নিতে পারি না'। ২৯ বছর বয়সী একজন ডিফেন্ডারকে আনা মানে দল স্বীকার করছে যে সালিবার অনুপস্থিতি একটা ফাঁক, আর সেই ফাঁক ভবিষ্যতের জন্য নয়, এই মৌসুমের জন্য ভরাট করা হচ্ছে। এই ব্যাখ্যাটা রিপোর্টের গল্পের ঠিক উল্টো। রিপোর্ট বলছে আর্সেনাল সালিবাকে ভুলে গেছে; সাইনিং বলছে আর্সেনাল সালিবাকে ভুলতে পারেনি।

আমার আরেকটা অভ্যাস আছে—নতুন তথ্য এলে পুরনো নিয়ম বদলায় কি না দেখি। খুলনার আঞ্চলিক ফিড বদলালে যেমন পুরনো বিশ্লেষণের অনুমান বদলে যায়, তেমনি সালিবার ফেরাটা আর্সেনালের রক্ষণ-নিয়ম বদলে দিতে পারে। যদি তিনি ফিট থাকেন, উচ্চ লাইন আরও আগ্রাসী হবে, প্রতিপক্ষের বল ধরে রাখার জায়গা কমবে। যদি ম্যানেজড মিনিটে খেলেন, লাইনটা কিছুটা নিচে নামবে, মাঝমাঠের চাপ বাড়বে। রিপোর্ট এই দুই পরিস্থিতির কোনোটা বিবেচনা করেনি।

আরও একটা জিনিস খেয়াল করলাম—কনসা আর সালিবা একসাথে এখনো খেলেননি। এই জোড়াটা কেমন হবে, তার কোনো তথ্য নেই। একজন বেশি রক্ষণশীল, আরেকজন বেশি আক্রমণাত্মক। উচ্চ লাইনে দুজনকে একসাথে খেলালে পিঠে জায়গা তৈরি হয়, কারণ দুজনের কেউই সহজাতভাবে 'পিছনে থাকা' ডিফেন্ডার নন। আর্সেনালের মিডফিল্ডকে সেই জায়গা ঢাকতে হবে, যেটা এখনো পরীক্ষিত নয়।

বিষয়টা যদি আরও প্রশস্ত করি—এই আলোচনা কেবল আর্সেনালের নয়, পুরো প্রিমিয়ার লিগের। বড় ক্লাবগুলো এখন গভীর স্কোয়াড বানাতে গিয়ে দুই ধরনের ডিফেন্ডার রাখে: একজন গতিনির্ভর উচ্চ লাইনের জন্য, আরেকজন অভিজ্ঞ, অবস্থান-সচেতন। কিন্তু দুজনকে একসাথে খেলানোর প্রশিক্ষণটা কেউ দেয় না, কারণ সময় নেই। ফলে চোটের মৌসুমে দলগুলো একটা বেছে নেয়, আর বাকিটা হারায়।

এখন প্রশ্নটা হলো, আর্সেনাল কোন পথে যাবে? সালিবাকে সঙ্গে সঙ্গে ফিরিয়ে এনে উচ্চ লাইন ধরে রাখবে, নাকি কনসাকে দিয়ে ধীরে ধীরে গড়ে তুলবে? আমার কাছে উত্তরটা পরিষ্কার নয়, এবং যারা পরিষ্কার বলে দিচ্ছেন, তাদের কাছে ডেটা আছে কি না জানতে চাই।

ভিএআর-যুগে একটা কথা আমি বারবার বলি—রিপ্লে ছাড়া সিদ্ধান্ত নিও না। আর্সেনালের রক্ষণভাগের সিদ্ধান্তটাও এখন রিপ্লের অপেক্ষায়। ম্যাচের ৯০ মিনিটে, প্রতিপক্ষ যখন পাল্টা আক্রমণে উঠবে, তখনই বোঝা যাবে সালিবা-কনসা জোড়াটা আসলে কতটা মজবুত। সেপ্টেম্বরের তিন পয়েন্ট দিয়ে সেই উত্তর পাওয়া যাবে না।

আমি রিপ্লে, নিয়মবই আর মনিটরের দীর্ঘ হাঁটার ওপর ভরসা করি। আর্সেনালের ক্ষেত্রেও তাই করব—ফলাফল নয়, ফুটেজ দেখে বলব। ফুটেজ এখনো আসেনি।

যারা এখনই বলছেন আর্সেনাল সালিবাকে ছাড়াই চলে, তাদের কাছে আমার একটাই অনুরোধ: টেবিলের দিকে তাকানোর আগে একবার ডিফেন্সিভ লাইনের পেছনের জায়গাটা দেখুন। সেখানে কী আছে, সেটাই বলে দেবে সালিবা ফেরা মানে কী।