স্যান্টনারের সীমারেখা-হিসাব: ভুবির নতুন বল আর নিউজিল্যান্ডের বড় মাঠের ভেতরের চুক্তি

ক্রাইস্টচার্চের সিরিজ-পূর্ব সংবাদ সম্মেলনে মিচেল স্যান্টনার যখন বললেন, "ভুবি এই কন্ডিশনগুলো ভালোবাসবে", তখন সিঙ্গাপুরে আমার টেবিলে ঘড়ির কাঁটা ভোর সাড়ে চারটে। ল্যাপটপের স্পিকার দিয়ে শোনা যাচ্ছিল হলের ভেতরের হালকা গুঞ্জন, আর আমি নোটবুকে একটা শব্দ টুকে রাখলাম: কন্ডিশন। পরের তিন মিনিটে স্যান্টনার ওই শব্দটা আর একবারও ব্যবহার করলেন না। তিনি কথা বললেন মাঠের আকার নিয়ে, স্কয়ার বাউন্ডারি আর স্ট্রেইট বাউন্ডারির ফারাক নিয়ে, "সব পিচ গ্রিন সিমার হবে না" বলে একটা সতর্কবার্তা দিয়ে গেলেন। একজন বাঁহাতি অর্থোডক্স স্পিনার, যিনি নিজে উইকেট তোলার চেয়ে চাপ তৈরি করায় বেশি স্বচ্ছন্দ, তিনি যখন প্রতিপক্ষের একজন পেসারের প্রশংসা করেন, তখন সেটা আর শুধু প্রশংসা থাকে না। সেটা ভূগোলের একটা বিবৃতি হয়ে যায়। পাঁচ ম্যাচের দ্বিপাক্ষিক টি-টোয়েন্টি সিরিজ, নিউজিল্যান্ডের মাটিতে, ভেন্যু ঘুরে ঘুরে। ক্রাইস্টচার্চের হ্যাগলি ওভাল, ওয়েলিংটন, হ্যামিল্টন, ইডেন পার্ক। উৎস প্রতিবেদনে ভেন্যুগুলোর যে বর্ণনা আছে, সেটাই এই সিরিজের সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ কৌশলগত তথ্য: হ্যাগলি ওভালের আউটফিল্ড বড়, মাঠের এক পাশে বাউন্স আছে; ওয়েলিংটনে স্কয়ার বাউন্ডারি ছোট কিন্তু সোজা বাউন্ডারি লম্বা; হ্যামিল্টন আর ইডেন পার্ক ছোট মাঠ। মানে এই সিরিজে একটাই পিচ-প্রোফাইল নেই। প্রতিটি ভেন্যু আলাদা একটা প্রশ্ন, আর প্রতিটি প্রশ্নের উত্তর আলাদা একাদশ হতে পারে। ভারত এসেছে আইপিএল-পরবর্তী একটা অসম্পূর্ণ দল নিয়ে। শ্রেয়াস আয়ারের নিজের স্বীকারোক্তি এখানে সবচেয়ে বেশি তথ্যবহুল: দলে অভিজ্ঞতার ঘাটতি আছে, "বিশেষ করে আইপিএলের পরে, যখন অনেক নতুন বোলার এসেছে"। এই একটা বাক্যেই ভারতীয় বোলিং আক্রমণের অবস্থা স্পষ্ট হয়ে যায়। এটা পরীক্ষামূলক, ঘোরানো-ফেরানো, এবং এখনো স্থির হয়নি। ভুবনেশ্বর কুমারের প্রত্যাবর্তন তাই প্রথম পছন্দের প্রত্যাবর্তন নয়। উৎস প্রতিবেদন অনুযায়ী প্রায় চার বছর তিনি টি-টোয়েন্টি থেকে বাইরে ছিলেন। চার বছরের ব্যবধানে আন্তর্জাতিক ক্রিকেটের কোনো সাম্প্রতিক নমুনা নেই। আইপিএল জেতা দলের অংশ হওয়া ফ্র্যাঞ্চাইজি ছন্দ, আন্তর্জাতিক ছন্দ নয়। অন্যদিকে বৈভব সূর্যবংশী আছেন সম্পূর্ণ ভিন্ন এক বাস্তবতায়। আইপিএলেই তাঁর একমাত্র এক্সপোজার, ওয়েস্ট ইন্ডিজ সিরিজে তিনি খেলেননি। টি-টোয়েন্টি আন্তর্জাতিকের কোনো ডেটা নেই। এই অবস্থায় তাঁর নামের পাশে প্রত্যাশার কোনো সংখ্যা বসানো যায় না। স্যান্টনার নিজে সিরিজটাকে দেখছেন অভিযোজন-অনুশীলন হিসেবে। এটাই নিউজিল্যান্ডের আসল অবস্থান-বিবৃতি। তাঁরা ফর্মের লড়াইয়ে নামছেন না, তাঁরা কন্ডিশনের লড়াইয়ে নামছেন। এখানে একটা জায়গায় আমার ফ্যাক্ট-চেকারকে থামতে হয়েছে। উৎস প্রতিবেদনে একটি ফাইনালে ভারতের ২৫৫ রান এবং ৯৬ রানের ব্যবধানে জয়ের কথা আছে। আমার নোটে সেই দুই সংখ্যা এখনো "যাচাই বাকি" হিসেবে লাল কালিতে দাগ দেওয়া। কারণটি কৌশলগত: ওই ম্যাচ ভিন্ন একটা প্রতিযোগিতার ফাইনাল, ভিন্ন কন্ডিশনে। সেটাকে এই সিরিজের বেসলাইন ধরার কোনো কারণ নেই। তাহলে এই সিরিজের কব্জাটা কোথায়? পাওয়ারপ্লেতে। স্যান্টনার যে একটাই নির্দিষ্ট টেকনিক্যাল দাবি করেছেন, সেটা হলো ভুবনেশ্বর ভারতের ফ্ল্যাট উইকেটেও বল নিপ করেন এবং সুইং করান। এটা মাটি-নিরপেক্ষ একটা দক্ষতা: নতুন বলের নড়াচড়া। ভেন্যু বদলালেও এই দক্ষতা বদলায় না। কন্ডিশন-নির্ভর বাছাইয়ের পক্ষে এটাই সবচেয়ে বিশ্বাসযোগ্য যুক্তি। কিন্তু দক্ষতার বহনযোগ্যতা আর ফর্ম দুটো আলাদা জিনিস। আমি বল ছাড়ার আগের ওই নীরব মুহূর্তটায় ভরসা করতে শিখেছি, কারণ সেখানেই বোঝা যায় বোলার নিজের শরীরের ওপর কতটা নির্ভর করতে পারছে। তিরিশের মাঝামাঝি বয়সে, চার বছরের আন্তর্জাতিক বিরতির পরে, পাঁচ ম্যাচের একটা সংকুচিত সিরিজে পেস বোলিংয়ের বয়স-বক্ররেখা অনুকূল নয়। তাঁর সাদা বলের মূল্য এখন গতি নয়, ভ্যারিয়েশন: নকলবল, কাটার, ওয়াইড ইয়র্কার। উৎস প্রতিবেদনে এই বয়স-বক্ররেখার কোনো আলোচনা নেই, এবং এটাই একটা বড় ফাঁক। এর চেয়ে বেশি চোখে পড়ার মতো তথ্য হলো স্যান্টনারের নিজের ম্যাচ-আপ। বাঁহাতি অর্থোডক্স স্পিনার, আর ভারতের টপ অর্ডারে চারজন বাঁহাতি — স্যামসন, অভিষেক শর্মা, ঈশান কিশান, সূর্যবংশী। বাঁহাতি ব্যাটারের কাছে বাঁহাতি স্পিনারের স্টক বল ব্যাট থেকে দূরে ঘুরে যায়। এলবিডব্লিউ আর বোল্ডের পথ সংকুচিত হয়, ব্যাটার ইনসাইড-আউট আর সুইপের দিকে ঠেলে যান। স্যান্টনার এই সমস্যাটা জানেন, এবং তাঁর উত্তরটা স্বীকারোক্তির মতো স্পষ্ট: বলকে জোরে স্লটে স্পিন করার চেষ্টা কম, বরং বুদ্ধিমান হয়ে ওয়ান বা ডট দিয়ে চাপ তৈরি করা। এটা উইকেট-শিকারি মোড থেকে ইকোনমি-মোডে সচেতন অবনমন। কৌশল কোনো ধাঁধা নয় যেটা সমাধান করতে হয়; কৌশল হলো একটা আলাপ, যেটায় যোগ দিতে হয়। স্যান্টনার এই আলাপে যোগ দিয়েছেন প্রতিরক্ষার ভাষায়। আর এখানেই আসল পরিকল্পনাটা লুকিয়ে আছে, যা তিনি সরাসরি বলেননি। বড় আউটফিল্ড মানে ভারতের ছক্কা লং-অন আর লং-অফে ক্যাচে পরিণত হওয়ার সম্ভাবনা। ছোট স্কয়ার আর লম্বা সোজা বাউন্ডারি মানে ব্যাটারের ফেভারিট স্কয়ার কাট আর পুল কম কার্যকর। এই জ্যামিতির সঙ্গে যোগ হয় কাটার, পিচে চেপে বসানো বল, ওয়াইড লাইন আর ডিপ স্কয়ার-স্ট্রেইট প্রোটেকশন। বড় বাউন্ডারির কথা বলতে গিয়ে স্যান্টনার আসলে ফিল্ড-সেটিং আর লাইন-লেংথের পরিকল্পনা বর্ণনা করছিলেন, পিচের সিম-আন্দাজ নয়। এই পরিকল্পনার একটা সীমা আছে, আর সীমাটা গাণিতিক। এটা আক্রমণাত্মক নয়, প্রতিরক্ষামূলক। টি-টোয়েন্টিতে প্রতিরক্ষামূলক পরিকল্পনা প্রতিপক্ষকে সাধারণত ১৬০ থেকে ১৭৫-এর মধ্যে আটকে রাখে, অলআউট করে না। ভারতের ব্যাটিং সিলিং যেখানে আছে, সেখানে পাঁচ ম্যাচের সিরিজে বারবার ১৭০-এ আটকে রাখা বাস্তবসম্মত নয়। দ্বিতীয় যে পরিকল্পনাটা প্রতিবেদনে স্পষ্ট, সেটা শর্ট-বল। স্যান্টনার ঠিক আগের বাক্যে ইংল্যান্ডের কথা তুলেছেন — তারা ভারতীয় ব্যাটারদের অনেকের বিরুদ্ধে "কিছুটা শর্ট এবং হার্ড" বল করেছিল — আর পরের বাক্যে বলেছেন নিউজিল্যান্ডেরও পরিকল্পনা আছে। এই দুটো বাক্যের মাঝখানে যে ফাঁকটা আছে, সেটা আসলে ফাঁক নয়, সেটা সূর্যবংশীর স্কাউটিং ব্লুপ্রিন্ট। বাউন্সার, ব্যাক-অফ-লেংথ কাটার, শরীরের দিকে ঢোকানো বল। তাই সূর্যবংশীকে এই সিরিজে মাপতে হবে বাউন্সার সামলানোর ক্ষমতা দিয়ে, আইপিএলের হাইলাইট দিয়ে নয়। এবং এই পরিকল্পনা সম্ভবত শুধু তাঁর বিরুদ্ধে নয়। ইংল্যান্ডের টেমপ্লেটটা "অনেক ভারতীয় ব্যাটারের" বিরুদ্ধে প্রয়োগ করা হয়েছিল, একজনের বিরুদ্ধে নয়। নিউজিল্যান্ডের সবচেয়ে বড় দুর্বলতা কৌশলে নয়, নিয়ন্ত্রণে। স্যান্টনার নিজেই স্বীকার করেছেন, সব পিচ গ্রিন সিমার হবে না। অর্থাৎ যে নিম্নস্কোরিং, সিমিং কন্ডিশন তাঁদের পরিকল্পনার ভিত্তি, সেটা তাঁরা নিশ্চিত করতে পারেন না। এতে তাঁদের সর্বোচ্চ সম্ভাব্য ফলাফল "প্রতিদ্বন্দ্বিতাপূর্ণ সিরিজ"-এ থেমে যায়, "একপক্ষীয় সিরিজ" হয় না। ভারতের আসল সুইং ফ্যাক্টর অবশ্য ব্যাটিং নয়, বোলিং — এবং ভারতের অধিনায়ক নিজেই সেটা বলে ফেলেছেন। আইপিএল-পরবর্তী নতুন বোলারদের অভিজ্ঞতার ঘাটতি যদি হ্যামিল্টন বা ইডেন পার্কের মতো ছোট মাঠে পাওয়ারপ্লেতে ১৮০-plus খেয়ে ফেলে, তবে ব্যাটিং গভীরতা পাঁচবারের পাঁচবার সেই ঘাটতি ঢাকতে পারবে না। এই সব মিলিয়ে সিরিজটা ভারতের জন্য স্কোয়াড-অডিশন, পূর্ণশক্তির অবস্থান-জাহির নয়। একদিকে তিরিশের মাঝামাঝি এক প্রত্যাবর্তন, অন্যদিকে একজন কিশোর ওয়াইল্ডকার্ড — এই বয়স-বৈচিত্র্যই বলে দেয় বাছাইপর্ব চলছে, দল তৈরি হচ্ছে না। ২০২০ সালে রিও টিন্টো স্টেডিয়ামের শূন্য গ্যালারিতে রিমোট কমেন্টারি করার সময় আমি শিখেছিলাম, শূন্য স্টেডিয়াম খেলাটাকে অন্যভাবে শুনতে শেখায়। এশিয়া থেকে স্ক্রিনে বসে ক্রাইস্টচার্চের ক্যামেরা-কোণ দেখলে একই শিক্ষা কাজে লাগে: যা দেখানো হচ্ছে না, সেটাই অনেক সময় সবচেয়ে জরুরি। এই প্রতিবেদনে নিউজিল্যান্ডের স্কোয়াডের গঠন নেই — কতজন ফ্রন্টলাইন সিমার আছেন, স্পিন-পেস অনুপাত কী। টসের প্রভাব নেই, আবহাওয়া নেই, ডাকওয়ার্থ-লুইসের সম্ভাবনা নেই। আর এই ফাঁকগুলোই বিপরীত দৃষ্টিটা তৈরি করে। "ভুবি এই কন্ডিশন ভালোবাসবে" — এই বাক্যটা বিশ্লেষণ নয়, একটা ফ্রেম। একজন স্বাগতিক অধিনায়ক প্রতিপক্ষের একজন সিনিয়র পেসারকে আলোচনার কেন্দ্রে বসিয়ে দিচ্ছেন, আর নিজের দলের পরিকল্পনাকে পটভূমিতে সরিয়ে রাখছেন। সাংবাদিকদের প্রশ্নের দিক এতে বদলে যায়। এটা কৌশলী, এবং এটা দুর্দান্ত কাজ করে। দ্বিতীয় বিপরীত সত্য: এই সিরিজে ভারতের সবচেয়ে বড় তারকা-বৈষম্য হলো ব্যাটিং সিলিং, কিন্তু নিউজিল্যান্ডের পুরো কৌশল সেই সিলিং উৎপাদনকারী কন্ডিশনটাই সরিয়ে ফেলার জন্য ডিজাইন করা। যে সিরিজে দুই দলই একই জিনিস চাইছে না, সেখানে পূর্বাভাস দেওয়া মানে কেবল পিচের পূর্বাভাস দেওয়া। আমি বারবার শেষ উইকেটের দিকে ফিরে যাই, কারণ গল্পটা সেখান থেকেই শুরু হয়। এই সিরিজের শেষ উইকেটটা উঠবে বড় আউটফিল্ডে ডিপ মিডউইকেটে ক্যাচ হয়ে, নাকি ছোট স্কয়ারে পুল হয়ে সীমানার বাইরে — সেই একটা মুহূর্তই বলে দেবে কোন ভূগোল জিতল। এখন প্রশ্নটা ভুবি কন্ডিশন ভালোবাসবেন কি না, তা নয়। প্রশ্নটা হলো, স্যান্টনার যে পাঁচটা ভিন্ন মাঠের হিসাব মাথায় নিয়ে নেমেছেন, ভারতের ব্যাটিং সেই হিসাব ভাঙতে পারে কতবার।