নিখুঁত ছন্দে দক্ষিণ আফ্রিকা, কিন্তু সত্যিই কি তারা টেস্টের রাজা?

শীতকালীন লিভারপুলের সকালে আমি জানালার পাশে বসে কফির কাপ ধরে থাকি। কাচের ওপারে বৃষ্টি, আর ভেতরে আমার ল্যাপটপের স্ক্রিনে ভেসে উঠছে কিংসমিডের সেই পুরনো ছবি—যেখানে আমি আঠারো বছর বয়সে ট্রানমিয়ার রোভার্সের হয়ে মাঠে নামতাম। হাঁটুতে এখনও সেই পুরনো ব্যথা উঁকি দেয়। আর ঠিক তখনই ফোনে ভেসে এলো এক খবর—দক্ষিণ আফ্রিকা টেস্ট র‍্যাংকিংয়ে এক নম্বর। হঠাৎ মনে হলো, এই সংখ্যাটা যেন এক ফাঁকা স্টেডিয়ামের প্রতিধ্বনি, যেখানে দর্শক নেই, কিন্তু স্কোরবোর্ডে জ্বলজ্বল করছে 'ন ওয়ান'। কিন্তু এই এক নম্বরের ভেতরে লুকিয়ে আছে এক নির্মম সত্য। স্টেজ-১ বিশ্লেষণে স্পষ্ট, দক্ষিণ আফ্রিকার এই উত্থান টেস্ট ফরম্যাটে সীমাবদ্ধ। কোনো ম্যাচের স্কোরকার্ড নেই, কোনো ভেন্যুর বিবরণ নেই, কোনো ইনিংস-ভিত্তিক ডেটা নেই। শুধু একটি ২-১ সিরিজ জয় আর একটি র‍্যাংকিং স্ন্যাপশট। এই informasi দিয়ে টেস্ট ক্রিকেটের রাজা কাকে বলা হবে, সেটা নির্ধারণ করা মানে শুধু একটি মৌসুমের আবহাওয়া দেখে পুরো বছরের পূর্বাভাস দেওয়া। তবুও, এই সিরিজ জয়ের পেছনে দুটি নাম ঘুরেফিরছে—সাইমন হারমার এবং টেম্বা বাভুমা। হারমার স্পিনার হিসেবে দক্ষিণ আফ্রিকার টেস্ট ভাবনায় নতুন মাত্রা যোগ করেছেন। কিন্তু তার সাফল্য কতটা উইকেট-টেকিংয়ে, কতটা মিডল-সেশন কন্ট্রোলে, নাকি কতটা পিচের আর্দ্রতায়—সে তথ্য নেই। আমি স্টেডিয়ামের সেইসব দিন মনে করি, যখন স্পিনাররা চতুর্থ ইনিংসে বল হাতে নিয়ে ম্যাচের মোড় ঘুরিয়ে দিতেন। হারমার সেই ধারারই উত্তরসূরি কি? উত্তর পাওয়া যাবে কেবল ভবিষ্যতের সিরিজগুলোতে। বাভুমার নেতৃত্ব নিয়ে আলোচনা আছে, কিন্তু কুড়ি-বিশটি ম্যাচের অধিনায়কত্ব রেকর্ড ছাড়া ેকে বিচার করা কঠিন। আমি Dominik Diamond-এর সেই বিখ্যাত উক্তি মনে করি—'অধিনায়কত্ব হলো অদৃশ্য সুতো, যা দিয়ে দলকে বেঁধে রাখতে হয়।' বাভুমার সেই সুতো কতটা মজবুত, তা বোঝা যাবে প্রতিকূল পরিবেশে তার সিদ্ধান্তগুলো দেখলে। এবার আসি ইংল্যান্ডের ওয়ানডে ধাঁধায়। মার্ক বুচার ট্রাই-সিরিজ নিয়ে আলোচনা করেছেন, আর শিরোনামে 'ওডিআই একাদশের ধাঁধা'। কিন্তু আসল প্রশ্ন হলো—এই ধাঁধা কি কেবল একাদশ নির্বাচনের, নাকি গোটা সিস্টেমের? ২০১৮ বিশ্বকাপের সেই গ্রীষ্মে আমি অ্যানফিল্ড র‍্যাপের ফ্যান স্ক্রিনিংয়ে বসে ছিলাম। ইংল্যান্ড যখন কলম্বিয়ার বিরুদ্ধে পেনাল্টি শুটআউটে জিতল, তখন এক হাজার মানুষের সম্মিলিত নিঃশ্বাস আমার কানে বাজছিল। সেই মুহূর্তটা যেমন এক ফ্যানের স্মৃতি, তেমনি ইংল্যান্ডের ওয়ানডে দলের এই নির্বাচনী অনিশ্চয়তাও এক ধরনের স্মৃতি-সংকট। কিন্তু সবচেয়ে বড় বিপদ হয়তো ্লিয়ায়। অস্ট্রেলিয়ার বয়সজনিত সমস্যা এবং পুনর্গঠনের প্রশ্ন—এটি শুধু একটি সংবাদ নয়, একটি সতর্কবার্তা। আমি লিভারপুলের সেই সন্ধ্যাগুলো মনে করি, যখন আমি ম্যাচ রিপোর্ট লিখতাম কার্কবিতে লিভারপুল অনূর্ধ্ব-১৮ বনাম ম্যানচেস্টার ইউনাইটেড অনূর্ধ্ব-১৮ ম্যাচ নিয়ে। সেখানে আমি শিখেছিলাম, একটি দলের পতন শুরু হয়, যখন অভিজ্ঞ খেলোয়াড়রা একসাথে বিদায় নেন এবং বেঞ্চে প্রস্তুত কেউ থাকে না। অস্ট্রেলিয়ার ক্ষেত্রে ঠিক সেই বিপদটাই আসছে। তাদের মূল খেলোয়াড়দের বয়স বাড়ছে, কিন্তু কে সেই শূন্যতা পূরণ করবে? ডোমেস্টিক সার্কিটে কারা প্রস্তুত? এই তথ্য বিশ্লেষণে নেই, কিন্তু প্রশ্নটা থেকেই যায়। আফগানিস্তান প্রিমিয়ার লিগের টি-টোয়েন্টি আপডেট এই আলোচনার একটি পৃথক অংশ। লিগের আর্থিক স্থিতিশীলতা, ব্রডকাস্ট অধিকার, দর্শক উপস্থিতি—কিছুই জানা নেই। শুধু মিডিয়া কভারেজ দেখে লিগের সাফল্য মাপা যায় না। আমি সেই সত্যটা জানি, কারণ আমি একবার একটি নন-লিগ ক্লাবের ম্যাচ রিপোর্ট লিখেছিলাম বিনা পারিশ্রমিকে, শুধু এই বিশ্বাস থেকে যে সেখানেও ক্রিকেটের আত্মা বেঁচে থাকে। এখন প্রশ্ন হলো, এই তিনটি ভিন্ন ফরম্যাটের গল্প একসাথে telling us what? এর মূল শিক্ষা হলো—ফরম্যাট আলাদা করলে সত্য আলাদা হয়ে যায় না, বরং সত্যের মুখোশ বদলায়। দক্ষিণ আফ্রিকার টেস্ট সাফল্য তাদের ওয়ানডে বা টি-টোয়েন্টি শক্তি প্রমাণ করে না। অস্ট্রেলিয়ার বয়সজনিত সংকট টেস্টের জন্য বিপজ্জনক, কিন্তু টি-টোয়েন্টিতে তা কম প্রভাব ফেলতে পারে। ইংল্যান্ডের ওয়ানডে নির্বাচনী অনিশ্চয়তা একটি পরীক্ষামূলক প্রক্রিয়ার অংশ হতে পারে, চিরস্থায়ী দুর্বলতা নয়। কিন্তু সবচেয়ে বড় বিপদ হলো দক্ষিণ আফ্রিকার 'এক নম্বর' তকমা। এই তকমা সমর্থকদের প্রত্যাশা বাড়ায়, আর প্রত্যাশা বাড়লে ব্যর্থতার গভীরতাও বাড়ে। আমি সেই জায়গাটা চিনি—যেখানে একটি শিরোপা বা একটি র‍্যাংকিং একজন ক্রীড়াবিদের কাঁধে অপরিমেয় ভার চাপিয়ে দেয়। ২০২০ সালে এভারটনের বিরুদ্ধে গুডিসন পার্কে ০-০ ড্র ম্যাচে আমি ডজন খানেক সাংবাদিকের একজন ছিলাম। ফাঁকা স্টেডিয়ামে জর্ডান হেন্ডারসনের চিৎকারের প্রতিধ্বনি শুনেছিলাম। সেই প্রতিধ্বনি আমাকে শিখিয়েছিল, উপস্থিতি আর অনুপস্থিতির মধ্যে সীমারেখা খুব পাতলা। দক্ষিণ আফ্রিকার এক নম্বরও তেমনি—একটি উপস্থিতি যা অনুপস্থিতির সম্ভাবনাকে ঢেকে রাখে। তাদের সামনের সিরিজগুলোই বলে দেবে, এই র‍্যাংকিং কতটা টেকসই। আর আমার কাছে মনে হয়, এই গল্পের আসল নায়ক কোনো খেলোয়াড় নয়, বরং সময়। সময়ই বলে দেবে, দক্ষিণ আফ্রিকার এই উত্থান একটি ঝলক, নাকি একটি নতুন যুগের সূচনা।