গ্লাভসের নিচে লুকানো প্রশ্নটা: লকলান শ'কে নিয়ে অস্ট্রেলিয়া আসলে কী করছে

ম্যাচটা শেষ হয়েছে ২৮ ওভার আগে। নিউ সাউথ ওয়েলসের শেষ দুই ব্যাটার উইকেটে দাঁড়িয়ে শেফিল্ড শিল্ডের ড্র বাঁচিয়ে দিয়েছেন ওয়েস্টার্ন অস্ট্রেলিয়ার বিপক্ষে—এই দৃশ্যটা লকলান শ'র সাক্ষাৎকারের সবচেয়ে সৎ মুহূর্ত নয়, কিন্তু সবচেয়ে বেশি কথা বলে। কারণ এই ২৩ বছরের তরুণ, যিনি নিউ সাউথ ওয়েলসের অধিনায়ক, ম্যাচ-পরবর্তী প্রতিক্রিয়ায় নিজেই স্বীকার করেছেন একটা কথা: ড্র আসলে শেষ সেশনে হারায় না, হারায় তার আগের তিন-চার ঘণ্টার সিদ্ধান্তহীনতায়। যে ক্রিকেটার এই কথাটা নিজে থেকে বলতে পারে—তাকে নিয়ে আমার আগ্রহ এবার বাড়ল, তার ব্যাটিং গড় নিয়ে নয়।

কারণ নভেম্বরের শেষ সপ্তাহে ইংল্যান্ডের বিপক্ষে পাঁচ ম্যাচের টি-টোয়েন্টি সিরিজে অস্ট্রেলিয়া যখন লকলান শ'কে স্কোয়াডে নিল, তখন একই সপ্তাহে ঘোষিত ওয়ানডে স্কোয়াডে নেই। এই একটা ফাঁক—টি-টোয়েন্টিতে আছেন, ওয়ানডেতে নেই—কেট অস্ট্রেলিয়ার নিজস্ব প্ল্যাটফর্মে প্রকাশিত এই ফিচার ইন্টারভিউতে কোথাও সরাসরি ব্যাখ্যা করা হয়নি। কিন্তু এটি নির্বাচকদের একটি স্পষ্ট বার্তা: তারা শ'কে এখনো পঞ্চাশ ওভারের ক্রিকেটার হিসেবে দেখছে না, দেখছে টি-টোয়েন্টি প্রকল্প হিসেবে।

দেখুন, সংখ্যাগুলো আলাদা করে বসাতে হবে, একসাথে মেশানো যাবে না। প্রথম শ্রেণির ক্রিকেটে ৯ ম্যাচে ৩৪.১৮ গড়, পাঁচটি হাফ-সেঞ্চুরি, সর্বোচ্চ ৬৮—কিন্তু একটি সেঞ্চুরিও নেই। লিস্ট এ-তে ১৯ ম্যাচে ৩২.০০ গড়, সর্বোচ্চ ৮০। টি-টোয়েন্টিতে ১৫ ম্যাচে ২৪.৫০ গড়। এখানে সবচেয়ে বড় তথ্য-ফাঁকটা হলো: স্ট্রাইক রেট দেওয়া হয়নি। একটা মিডল-অর্ডার কিপার-ব্যাটারের টি-টোয়েন্টি মূল্য নির্ধারণে গড় প্রায় অর্থহীন—২৪.৫ গড় যদি ১৪৫ স্ট্রাইক রেটে হয়, সেটা একটা ক্রিকেটার; আর যদি ১১০-এ হয়, সেটা সম্পূর্ণ ভিন্ন ক্রিকেটার। ক্রিকেট অস্ট্রেলিয়ার নিজস্ব ফিচারে এই মেট্রিকের অনুপস্থিতি কাকতালীয় নাও হতে পারে; নিজেদের প্রচারমূলক লেখায় তারা সাধারণত যেটা দর্শনীয়, সেটাই সামনে আনে। এটা নিছক অনুমান, তবে বিশিষ্টতার দিক থেকে অর্থবহ।

শ'র আসল সম্পদ তার গ্লাভস নয়, তার নমনীয়তা—এবং নমনীয়তার এই ভাষা আসলে একটা টিকে থাকার কৌশল। সাক্ষাৎকারে তিনি বলেছেন, যেকোনো ভূমিকায় খেলতে তিনি প্রস্তুত—কিপার, ব্যাটার, বা শুধু ব্যাটার হিসেবে। নির্বাচক ডোডেমাইডের বার্তাও স্পষ্ট: তাকে শুধু ব্যাটার হিসেবেও খেলানো যেতে পারে। একজন ক্রিকেটার যখন এই বাক্যটা বলেন, তিনি আসলে স্বীকার করছেন যে তিনি লক করা স্টার্টার নন। এটা দোষের কিছু নয়—বরং বুদ্ধিমত্তা। কারণ স্কোয়াডে অপর অপরীক্ষিত কিপার হ্যারি হার্পারও আছেন, আর বিশেষজ্ঞ ব্যাটার হিসেবে তৃতীয় একটা পথ খোলা আছে। এই প্রতিযোগিতায় শ'র একমাত্র হেজ হলো বহুমুখিতা।

তবে এই বহুমুখিতার একটা লুকানো খরচ আছে, যেটা নিয়ে কেউ কথা বলছে না। একই মৌসুমে নিউ সাউথ ওয়েলসের অধিনায়কত্ব, জাতীয় দলে অভিষেকের অপেক্ষা, আর কিপার বনাম ব্যাটার পরিচয়ের অনিশ্চয়তা—একটা ২৩ বছরের মাথায় এই তিনটা বোঝা একসাথে চাপলে সিদ্ধান্ত গ্রহণের মান কমে। আমি বছরের পর বছর ধরে দেখেছি, তরুণ ক্রিকেটাররা প্রতিভার অভাবে নয়, বরং ভূমিকার অস্পষ্টতায় ভেঙে পড়ে। ওয়েস্টার্ন অস্ট্রেলিয়ার বিপক্ষে সেই ড্র-বাঁচানো ২৮ ওভার আসলে এর বিপরীত প্রমাণ নয়; বরং এটা দেখায় যে ক্লোজিং আউটের কৌশলটা তার এখনো শেখার বাকি।

এবার আসুন বিপরীত দিকটা দেখি, যেখানে সাধারণ পাঠকরা যাবেন না। এই সিরিজকে অনেকে অস্ট্রেলিয়ার পরীক্ষা-নিরীক্ষা হিসেবে দেখছেন, কিন্তু আসল ছবিটা আরও নির্দিষ্ট। জস ইংলিশকে টেস্ট সিরিজের জন্য বিশ্রাম দেওয়া হয়েছে—অর্থাৎ অস্ট্রেলিয়া তার টেস্ট সম্পদ রক্ষা করছে, আর এই ফাঁকে দুই অভিষেকহীন কিপারকে সুযোগ দিচ্ছে। এটি এলোমেলো সিদ্ধান্ত নয়, বরং একটি সুনির্দিষ্ট ধারা: ম্যাচগুলো আসলে একটি নিয়ন্ত্রিত উন্নয়ন-ল্যাব, যেখানে ভবিষ্যতের টি-টোয়েন্টি কিপারের উত্তরাধিকার পরিকল্পনা তৈরি হচ্ছে। কিন্তু এখানে একটা ঠান্ডা সত্য লুকিয়ে আছে—ইংল্যান্ডের পেস আক্রমণ আর্চার, উড আর টাঙ্গের মতো বোলারদের নিয়ে সাজানো। অভিষেক ম্যাচে একটা মিডল-অর্ডার কিপার-ব্যাটারের জন্য এর চেয়ে কঠিন পরীক্ষা আর হতে পারে না। শর্ট বল আর এক্সপ্রেস পেসের সামনে তার টেকনিক যাচাই হবে, আর সেই যাচাইয়ের ফলাফলে তার ভবিষ্যৎ পরিচয় নির্ধারিত হতে পারে: তিনি "ব্যাটিং করা কিপার" থাকবেন, নাকি নিচের অর্ডারের "কিপার যে ব্যাট করে"—এই দুটোর মধ্যে ব্যবধান বিশাল।

এখানেই আসল কনট্রারিয়ান পয়েন্ট: প্রচারমূলক এই ফিচারের সবচেয়ে শক্তিশালী অস্ত্র কোনো পরিসংখ্যান নয়, বরং ব্র্যাড হ্যাডিনের সঙ্গে শিষ্য-গুরুর সম্পর্ক। ২২৬টি আন্তর্জাতিক ম্যাচ খেলা হ্যাডিনের কাছে শেখা গ্লাভস-কৌশল নিঃসন্দেহে বাস্তব সম্পদ। কিন্তু শিষ্যের সম্পর্ক আউটপুট নয়। নির্বাচক প্রধান বেইলির "ভবিষ্যতের প্রতিভা" মন্তব্যটিও সতর্কভাবে পড়তে হবে—"ভবিষ্যতের" শব্দটা বর্তমান প্রস্তুতির নয়, উন্নয়নের ট্যাগ। এই ভাষা অস্ট্রেলিয়ায় প্রায় প্রতিটি অভিষেকের আগে শোনা যায়, আর বেশিরভাগ ক্ষেত্রেই সেটা সত্য প্রমাণিত হয় না।

আমার অভিজ্ঞতা বলে, এই ধরনের ফিচার ইন্টারভিউ একটা নির্দিষ্ট পর্যায়ের সংকেত—"অঙ্কুরোদগম" পর্যায়। ক্রিকেটার ঘরোয়া ক্রিকেটে পরিচিত, জাতীয় পরিমণ্ডলে অপরিচিত, আর বোর্ডের প্রচারযন্ত্র হালকা উষ্ণতা যোগ করছে। কিন্তু এই উষ্ণতা তথ্যের চেয়ে এগিয়ে। ৯টি প্রথম শ্রেণির ম্যাচ, ১৯টি লিস্ট এ, ১৫টি টি-টোয়েন্টি—এগুলো সবই ছোট নমুনা। যে কেউ এই সংখ্যা থেকে ভবিষ্যতের তারকা আঁকতে পারেন, কিন্তু সেই আঁকা হবে প্রত্যাশার অতিরিক্ত, প্রমাণের নয়।

শ'র ক্ষেত্রে একটা জিনিস আলাদা করে খেয়াল করার মতো: নিউ সাউথ ওয়েলস তাকে ২৩ বছরেই অধিনায়ক করেছে, আর তার ম্যাচ-পরবর্তী মন্তব্যে যে পরিণত বিশ্লেষণী দৃষ্টি দেখা যাচ্ছে, সেটা ব্যাটিং গড়ের চেয়ে বেশি টেকসই হতে পারে। স্টিভ স্মিথের বিশ্রামের সুযোগে সিডনি সিক্সার্সে ঢোा, সেখান থেকে রাজ্য, সেখান থেকে জাতীয় স্কোয়াড—এই পথচলা অস্ট্রেলিয়ার উন্নয়ন ব্যবস্থার একটি পরিচ্ছন্ন নমুনা। কিন্তু সেই ব্যবস্থাও একজন কিপার-ব্যাটারের স্ট্রাইক রেট ছাড়া তার টি-টোয়েন্টি মূল্য প্রমাণ করতে পারে না।

চ্যালকবোর্ড ডিজিটাল হয়েছে, কিন্তু ইরেজারের ভূত এখনো পিক্সেলের ভেতর ঘুরে বেড়ায়। আগামী ২১ থেকে ২৭ নভেম্বরের মধ্যে যখন দলীয় শিট আসবে, তখন প্রথম প্রশ্নটা হবে—শ' কিপিং করছেন নাকি হার্পার? উত্তরটা তার ভূমিকার জানালা নির্ধারণ করবে। আর আসল পরীক্ষা স্ট্রাইক রেটের স্কোরকার্ডে, যেখানে আর্চার-উডের সামনে তার ব্যাটের প্রকৃত ভাষা প্রকাশ পাবে।