নিরপেক্ষ মাঠের কাটা ঘাস: শারজায় জিম্বাবুয়ের স্পিন-নির্ভরতার ঝুঁকি

শারজা ক্রিকেট স্টেডিয়ামের প্রস্তুতি কক্ষে ঢোকার মুখে আমার চোখ আটকে গেল স্কোয়াডের কাগজে। চার স্পিনার, তিনজন চল্লিশোর্ধ্ব, একজন কুড়ি বছরের অধিনায়ক — আর একজন সদ্য যোগ্যতা-অর্জনকারী অলরাউন্ডার, যাঁর ফার্স্ট-ক্লাস গড় ৬০.৩৫। জিম্বাবুয়ে বনাম আফগানিস্তানের টেস্ট সিরিজ শুরু হতে বাকি আর কয়েক দিন; কিন্তু এই স্কোয়াডটা দেখে মনে হচ্ছে ম্যাচটা কী হবে তা আগেই ভাবা হয়ে গেছে, মাঠ যে কী বলে সেটা শোনার অপেক্ষা ছাড়াই।

আমি গত তিন দশক ধরে ট্রেনিং গ্রাউন্ডের সেই নীরবতা দেখেছি, যেখানে দল যখন নিজের গঠন নিয়ে আত্মবিশ্বাসী থাকে না, তখনই সবচেয়ে বেশি গুঞ্জন ওঠে। শারজা আসলে কার মাঠ? জিম্বাবুয়ের ঘরের সিরিজ, কিন্তু মাঠ একেবারে নিরপেক্ষ। হারারেও নয়, বুলাওয়েও নয়। যে পিচে দুই দলই সমান অচেনা, সেখানে ঘরের সুবিধা বলে কিছু থাকে না। আর ঠিক এই জায়গাটাতেই জিম্বাবুয়ের নির্বাচকরা একটা বাজি ধরেছেন, যেটা নিয়ে আমার সন্দেহ আছে।

নাইজেল নগারাভা নেই, চিভাঙ্গাও নেই। মানে নতুন বলে বল করার দায়িত্ব প্রায় পুরোটাই ব্লেসিং মুজারাবানির কাঁধে। কয়েক মাস আগে নগারাভার পিঠের সমস্যার খবর আমি ট্রেনিং সেশনেই শুনেছিলাম; পেসারদের জন্য পিঠ মানে ঘড়ির কাঁটা। আর শারজার গরমে একজন পেসারকে ৩০ ওভারের বেশি বল করানো মানে আগামী ছয় মাসের জন্য ঝুঁকি নেওয়া। জিম্বাবুয়ের স্কোয়াডে পেস ব্যাকআপ হিসেবে আছেন আনক্যাপড টনি মাসুকু এবং মাত্র এক টেস্ট খেলা তাদিওয়ানাশে মাতিগিমু — অর্থাৎ বেঞ্চ গভীরতা সীমিত।

এখন কথা হল, টেস্ট ম্যাচে চার স্পিনার নিয়ে নামা মানে কী? ক্রেমার, মাশেকেসা, মাসাকাদজা আর আন্তুম নাকভি। এঁদের মধ্যে ক্রেমার নয় বছর পর টেস্ট খেলতে ফিরছেন — এত বড় বিরতির পর স্পিনারদের রিদম ফেরানো কঠিন, বিশেষ করে যখন তিনি সংযুক্ত আরব আমিরাতে থাকেন এবং স্থানীয় কন্ডিশন চেনেন। কিন্তু প্রশ্ন হলো, জিম্বাবুয়ে কেন তরুণ স্পিনারদের ওপর ভরসা না করে চল্লিশ বছর বয়সী একজনকে ফিরিয়ে আনল? উত্তরটা সম্ভবত জিম্বাবুয়ে ক্রিকেটের গভীরে: তাদের স্পিন পাইপলাইনে আত্মবিশ্বাসের ঘাটতি।

আমি ২০১৭ সালে রংপুর রাইডার্সের সঙ্গে বিএপিএলের পুরো মৌসুম কাটিয়েছি। সেবারও দলটা শুরুর দিকে স্পিন-ভারসাম্যের ওপর নির্ভর করেছিল, কিন্তু ম্যাচ যত গড়িয়েছে, বোঝা গেছে আসল শক্তি ছিল মাটিতে আঘাত করা পেসারদের দৌড়ে। টেস্ট ক্রিকেটে স্পিন-নির্ভর পরিকল্পনা কাজ করে যখন পিচ শুষ্ক এবং বাউন্স কম; শারজা সাধারণত তেমনই হয়। কিন্তু শারজার বাউন্ডারি ছোট এবং গরমে বল দ্রুত নরম হয়; ফলে একজন স্পিনারকে সারা দিন ধরে অর্থোডক্স লেংথে বল করতে হয়, সেটাও যদি দলে চারজন স্পিনার থাকে, তাহলে ওভার-রেট এবং ফিল্ড সাজানোর চাপ বাড়ে।

এখানেই আন্তুম নাকভির গল্পটা জরুরি হয়ে পড়ে। ফার্স্ট-ক্লাসে ২৪ ম্যাচে ৬০.৩৫ গড়, ৬টি শতরান, ৮টি অর্ধশতরান, এবং একটি ৩০০ — যা জিম্বাবুয়ের ঘরোয়া ক্রিকেটে প্রথম ট্রিপল সেঞ্চুরি। সংখ্যাগুলো চোখ ধাঁধানো, কিন্তু আমি যখন ফার্স্ট-ক্লাস গড়ের কথা বলি, তখন একটা সতর্কতা সবসময় মাথায় রাখি: এই গড়ের ভেতরে ওই ৩০০ ইনিংসটাই বিশাল। ওই একটা ইনিংস বাদ দিলে তাঁর গড় অনেকটাই নিচে নেমে আসে। এটা টেস্ট ক্রিকেটে ট্রান্সফার হবে কি না, সেটাই আসল প্রশ্ন।

আমার ২০১৮ সালের রাশিয়া বিশ্বকাপের অভিজ্ঞতা থেকে একটা জিনিস শিখেছি — লুকা মডরিচের ১০,০০০ ধাপ হাঁটার হিসেব আমি ফিটনেস কোচের লগ থেকে পেয়েছিলাম। সেটা যেমন একটা প্রক্রিয়ার গল্প, তেমনি নাকভির ক্ষেত্রেও আসল গল্পটা তার ইনিংস-প্রতি প্রভাব, শুধু গড় নয়। টেস্টে একজন ব্যাটসম্যানের মানে হলো সে কত ওভার খেলতে পারে, কত বলে ধৈর্য ধরে, আর কতটা দলের স্কোরবোর্ডকে এগিয়ে নেয়। ফার্স্ট-ক্লাসের ৬০ গড় সেটা নিশ্চিত করে না।

নাকভির আরেকটা দিক হলো তাঁর বোলিং — ৬২টি ফার্স্ট-ক্লাস উইকেট। একজন ব্যাটিং অলরাউন্ডার হিসেবে এটা দারুণ, বিশেষ করে যখন দলে চার স্পিনার আছে, তখন তাকে পঞ্চম বোলিং অপশন হিসেবে ব্যবহার করা যায়। কিন্তু ব্যাটিং টপ অর্ডারে নামেন, তাহলে বোলিং লোড কমবে; আর যদি নিচের দিকে ব্যাট করেন, তাহলে বোলিংয়ে বেশি ওভার দিতে হবে। এই রোল-অ্যাম্বিগুইটি কোচের জন্য একটা বাড়তি মাথাব্যথা।

এবার আসি সেই কথায় যা বাইরের অনেকেই ভুল পড়েন: নাকভির যোগ্যতা পাওয়া মানে জিম্বাবুয়ের সমস্যা শেষ নয়। বরং এটা জিম্বাবুয়ে ক্রিকেটের প্রশাসনিক দুর্বলতার একটা দীর্ঘ ইতিহাসের শেষ অধ্যায়। ২০২৪ সালের জুলাইয়ে ভারতের বিরুদ্ধে টি-টোয়েন্টি সিরিজের জন্য তাঁকে ডাকা হয়েছিল, তারপর ২০২৫ সালের অক্টোবরে আফগানিস্তানের বিপক্ষে টেস্টের জন্যও। অথচ কাগজপত্র শেষ হয়নি। এই বছরের জুনেও জিম্বাবুয়ে ক্রিকেট নিশ্চিতকরণের অপেক্ষায় ছিল। বুধবার সেই অনুমোদন এসেছে। মানে, জিম্বাবুয়ে ক্রিকেট নিয়মিতভাবেই Eligibility-র আগে খেলোয়াড় ডেকে অভ্যস্ত। এটা একবারের ভুল নয়, একটা প্যাটার্ন।

আমার ২০২১ সালের নিউজিল্যান্ডের বিরুদ্ধে টি-টোয়েন্টি সিরিজের ধারাবাহিকতার সময় মনে আছে, তখনও আমি দেখেছিলাম কীভাবে ছোট বোর্ডগুলো প্রতিভা দ্রুত মাঠে নামাতে চায়, প্রশাসনিক প্রক্রিয়াকে ত্বরান্বিত করতে চায়। কিন্তু ক্রিকেটের নিয়মগুলো ধৈর্য দাবি করে। আর সেই ধৈর্যের অভাবই জিম্বাবুয়ের মতো দলগুলোকে বারবার বিপদে ফেলে।

আরও একটা স্তর আছে — বয়সের ব্যবধান। এরভিন, টেলর আর ক্রেমার, তিনজনই চল্লিশের কোঠায়। দুই টেস্টের সিরিজ, সংযুক্ত আরব আমিরাতের গরম, এবং পাঁচ দিনের ফরম্যাট মানে শরীরের ওপর চাপ অনেক বেশি। আমি ২০১১ সালে বিডিক্রিকটিম নামে একটা পেজ শুরু করেছিলাম, তখন থেকেই খেলোয়াড়দের ফিটনেস লগ রাখার অভ্যাস করি। সেখান থেকে শিখেছি, চল্লিশোর্ধ্ব খেলোয়াড়দের জন্য টানা ম্যাচ খেলার চেয়ে রোটেশন বেশি জরুরি। জিম্বাবুয়ের স্কোয়াডে তরুণ ব্যাকআপ আছে, কিন্তু অভিজ্ঞতার ওপর এত নির্ভরতা মানে ভবিষ্যতের জন্য বিনিয়োগ কম।

আর সবচেয়ে চোখে পড়ার মতো বিষয় হলো ২২ বছর বয়সী ব্রায়ান বেনেটের অধিনায়কত্ব। নগারাভা Injured, তাই বেনেটকে দায়িত্ব দেওয়া হয়েছে। কিন্তু তাঁর নেতৃত্বে আছেন এরভিন আর টেলর — দুজন প্রাক্তন অধিনায়ক। এই শ্রেণিবিন্যাসের উল্টোপাল্টা ব্যাপারটা মাঠে ট্যাকটিক্যাল সিদ্ধান্তে প্রভাব ফেলতে পারে। আমি ট্রেনিং গ্রাউন্ডে দেখেছি, যখন তরুণ অধিনায়ককে অভিজ্ঞ খেলোয়াড়রা ঘিরে ধরেন, তখন ফিল্ড প্লেসমেন্ট আর বোলিং রোটেশন নিয়ে দ্বিধা তৈরি হয়।

বাইরের অনেকেই ভাবছেন, নাকভির যোগ্যতা পাওয়াটাই এই সিরিজের বড় খবর। কিন্তু আমার কাছে বড় খবর হলো জিম্বাবুয়ের স্কোয়াড গঠনের ভেতরের সেই অস্বস্তি — চার স্পিনার মানে তারা পিচের ওপর আস্থা রাখছেন, কিন্তু পেস আক্রমণের গভীরতা নিয়ে আত্মবিশ্বাস নেই। শারজায় যদি একটুও সিম মুভমেন্ট থাকে, তাহলে মুজারাবানি ছাড়া কে বল করবেন? এই প্রশ্নের উত্তর স্কোয়াডে নেই।

অন্য একটা দিক হলো — আফগানিস্তানও স্পিন-নির্ভর দল। রশিদ খান, মুজিব রহমান, নূর আহমদ — এঁদের সামনে জিম্বাবুয়ের ব্যাটসম্যানদের ধৈর্য পরীক্ষা হবে। জিম্বাবুয়ের তিনজন চল্লিশোর্ধ্ব ব্যাটসম্যানের অভিজ্ঞতা কাজে লাগবে, কিন্তু টেস্টে স্পিনের বিরুদ্ধে রক্ষণাত্মক খেলা মানে রান-রেট কমে যাওয়া, আর সেই চাপে উইকেট পড়লে দ্রুত ধস নামে।

আমি যখন ২০১৭ সালে ‘দ্য কুইট রুম’ লিখেছিলাম, তখন রংপুর রাইডার্সের ডেটা অ্যানালিস্টের প্রি-ম্যাচ রুটিন দেখে মুগ্ধ হয়েছিলাম। তিনি বলেছিলেন, ‘ট্রেনিং গ্রাউন্ডেই ম্যাচ লেখা হয়ে যায়, কেউ শুধু কালি দেখতে পায় না।’ এই সিরিজেও তাই হচ্ছে। জিম্বাবুয়ের নির্বাচকরা শারজার কন্ডিশন পড়ে স্পিন-ভারি দল বানিয়েছেন, কিন্তু তাঁরা হয়তো ভুলে গেছেন যে টেস্টে পেস আক্রমণের গভীরতা না থাকলে শেষ দিনে বল পুরনো হয়ে গেলে স্পিনাররাই ক্লান্ত হয়ে পড়েন।

নাকভির ক্ষেত্রে আমার পরামর্শ থাকবে: তাঁকে প্রথম ম্যাচে টপ অর্ডারে ব্যাট করান, যাতে তিনি নিজের স্বাভাবিক খেলা খেলতে পারেন। বোলিংয়ে তাঁকে পঞ্চম অপশন হিসেবে রাখুন, যাতে চাপ কম থাকে। আর যদি তিনি প্রথম ইনিংসে ভালো করেন, তাহলে দ্বিতীয় টেস্টে তাঁর ওপর বাড়তি দায়িত্ব দেওয়া যেতে পারে। কিন্তু এক ম্যাচেই তাঁকে ‘তারকা’ বানিয়ে ফেলার তাড়াহুড়ো যেন না হয়।

শেষ কথা হলো, এই সিরিজের আসল পরীক্ষা নাকভির যোগ্যতা নয়, বরং জিম্বাবুয়ের স্ট্রাকচারাল ব্যালান্স। চার স্পিনার আর তিনজন চল্লিশোর্ধ্ব — এই সমীকরণ শারজার শুষ্ক পিচে কাজ করতে পারে, কিন্তু যদি পিচ একটু সবুজ থাকে বা বৃষ্টি পড়ে, তাহলে জিম্বাবুয়ের পেস আক্রমণ উন্মুক্ত হয়ে পড়বে। আর তখনই প্রশ্ন উঠবে, কেন নগারাভার মতো একটি পেসার ছাড়া তারা শারজায় এল? উত্তরটা হয়তো জিম্বাবুয়ে ক্রিকেটের সেই পুরনো অভ্যাস — প্রতিভা থাকলেই যথেষ্ট, পরিকল্পনা পরে।

আমি ট্রেনিং গ্রাউন্ডে শুনেছি, নাকভি অনুশীলনে খুব বেশি কথা বলেন না। তিনি নেটে ঢুকে পড়েন, দীর্ঘক্ষণ ব্যাট করেন, তারপর স্পিন বল করেন। এই নীরবতা তাঁকে নিয়ে যেতে পারে দীর্ঘ পথ। কিন্তু দল হিসেবে জিম্বাবুয়েকে এখনো প্রমাণ করতে হবে যে তারা শুধু কাগজে-কলমে নয়, মাঠেও স্পিন-নির্ভর পরিকল্পনা সামলাতে পারে। শারজার প্রথম দিনের শেষ সেশনে যখন বল পুরনো হবে, তখন বোঝা যাবে এই দল কতটা প্রস্তুত।